目前，中国正积极争取在上海举办2010年世博会。如果获得成功，那真值得大贺特贺，因为它恰好是第50次。   
    世博会的产生可以追溯到18世纪欧洲皇室和贵族举办的艺术品展览。他们向世人展示自己的藏品时，不无炫耀财富与品味的意图。   
    1757年法国举办的艺术作品展览即是其代表。尽管随着科学技术的迅速发展，农业机械，特别是导致工业革命的纺织机在1761年和1767年的伦敦展览会上亮相，但是直到18世纪80年代末，巴黎、柏林、德累斯顿等地展出的工业品依然主要是瓷器、挂毯、丝绸和化装品等专供阔人们享受的奢侈品。   
    直到法国大革命爆发后，展品的大众化与实用化才开始受到重视，拿破仑在1798年法国工业品展览会开幕时特别强调了这类展览对于发展国民经济的重要性。   
    18世纪末至19世纪初的工业革命开始了欧洲发达国家工业生产的机械化。继纺织业之后，交通运输、电信和农业生产中机械的作用越来越受世人关注。正是世界市场所形成的日益密切的国际经济、科技和文化关系，在十九世纪中叶提出了举办世界性展览的要求，促成了世界博览会（EXPO，旧译“万国博览会”）的诞生。   
    1851年的第一次世界博览会在英国首都伦敦举行绝非偶然。当时，英国工业和贸易在国际舞台上占据了主导地位。它的钢铁和煤的产量超过欧洲其它国家的总和，铁路建设在欧洲亦名列前茅，棉花加工量更占全世界的一半。瓦特发明的蒸汽机经过改进和完善之后广泛运用于远洋轮船，大大增强了英国海军和海上运输的实力。而伦敦的繁荣更是举世公认，在纽约崛起之前，它一直是世界第一大都市。   
    1851年伦敦世博会还开创了每次世博会都要有明确主题的传统。   
    这次世博会的主题是：“各民族同心同德，致力于完善人类的伟大事业。”为了举办这一盛会，专门在海德公园盖了一座由约瑟.帕克斯通设计的水晶宫。可以说，这座建筑本身就是一件绝妙的展品：它充分显示了钢铁骨架与玻璃完美结合的奇异效果。这座总面积达7万平方米，而玻璃墙面为8.1万平方米的宏伟建筑，系用事先制作好的部件按设计图安装而成，单是安装就整整花了九个月的时间。   
    伦敦世博会上不乏珍异之物：鸽蛋大小、重达186克拉的钻石王,从南美成功移栽而来的巨大王莲，用从数千年前古埃及陵墓中发现的种籽培育出来的小麦，以及当时视为宝贝的美洲古塔胶：可以用它来做各种家具和器皿。   
    不过，最引人注目的还是那些于国计民生有重大意义的新发明、新产品，尤其是各种各样的蒸汽机和收割机。在这方面，东道主英国也拿出了许多精品，因而得以在5084个奖项中夺得了2039项。然而，其原来的殖民地美国却在这次展览会上大出风头，在许多方面令它昔日的宗主国大为逊色。比如，直到此次博览会举办之时，英国的收割机仍处于试验阶段，而这类机械在美国则早已普遍使用：单是1848至1850这三年间，美国的马克─科尔米克就制售了2600台收割机。   
    除此之外，美国的缝纫机，橡胶和黄金制品以及自动手枪等也受到参观者的青睐。   
    法国展出的主要是时装和化妆品等传统产品，织布机、化学制剂等新发明，以及当时刚进入市场因而非常时髦的罐头食品和奶粉。   
    德国的参展企业家中，阿尔弗雷德.克鲁普十分引人注目。此人出身黑森的钢铁世家，其父曾是拿破仑的钢铁供应商。世界上最早的火车轮箍和坩钢炮筒就是由克鲁普家族的工厂生产出来的。   
    在这次展览会上，俄国虽然没有拿出什么重要的新发明、新产品，但其皮毛尤其是宝石和彩石制品却引来不断的惊叹之声。乌拉尔的孔雀石色彩瑰丽，长期与宝石同价，杰米多夫宝石厂此次展出的四乘二米的孔雀石大门更是超乎世人的想象。  
    1851年的世博会使伦敦的水晶宫名扬天下，甚至被俄国作家车尔尼雪夫斯基的著名小说《怎么办》描绘为未来社会理想的建筑。可惜的是，这座辉煌的建筑在移入塞登格姆公园之后，在1936年被一场大火吞没了。   
    由于世博会一开始就取得巨大成功，参展者的热情越来越高，争办的国家和城市也越来越多。为了使其活动规范化，有关国家早在1912年即开始酝酿组织条例，只因第一次世界大战爆发才搁置下来。   
    直到1928年才由31个国家的代表正式签署了世界博览会协定。由该协定产生的国际展览局负责督促协定的执行，以及审查和确定举办世博会的国家和城市。后来随着情况的变化，世界博览会协定的某些条文作了相应修改。现行的协定版本是国际展览局执委会在1972年5月25日举行的第71次会议上批准的。